编者按：在北美职业体育的漫长历史中，有些等待足以让一座城市屏息凝神。布法罗军刀队用十四年的沉寂，书写了一部冰面上的《肖申克的救赎》。当季后赛的曙光终于刺破五大湖区的风雪，那些磨损的冰刀痕迹、更衣室里泛黄的战术板、一代代球员眼中熄灭又重燃的火光，突然都被赋予了史诗般的重量。这不仅是关于胜负的逆转，更是关于信念如何穿越5458个日夜的极寒——从联盟垫底到东部头号种子的冲刺路上，每个逆转比分的夜晚都在证明：最锋利的冰刃，往往淬炼自最漫长的寒冬。

布法罗的季后赛冰球盛宴终于要来了！军刀队长达多年的季后赛荒正式终结。

在创下NHL历史纪录的连续14个失败赛季后（期间球队最好成绩仅为联盟第19名），军刀队于周六锁定季后赛席位——当时纽约游骑兵队在常规时间内击败了底特律红翼队。布法罗的季后赛荒曾是北美四大职业体育联盟中第二长的持续纪录，仅次于NFL的纽约喷气机队（该队上次晋级要追溯到2010年）。

军刀队在赛季还剩六场比赛时锁定席位（周六晚些时候他们在华盛顿以2-6落败），目前正争夺东部联盟的头号种子位置。以46胜23负8加时负的战绩，布法罗正凭借35胜9负4加时负的惊人冲刺强势崛起——要知道去年12月初他们还垫底东部。

这次逆转对这个球队来说堪称奇迹：自2011年4月26日林迪·拉夫执教的球队在首轮抢七大战中输给费城飞人队以来，截至周六已经过去了5458天。

“这太不可思议了。我为这座城市高兴，为所有多年来在这里拼搏的人高兴——装备经理、训练师、我的队友们……哇，这注定会是一段特别的旅程。”队长拉斯穆斯·达林感慨道。

在随后的岁月里，军刀队四次在联盟垫底，经历了七任主教练（拉夫是二度执教）和四任总经理，现任总经理是雅尔莫·凯卡莱宁。

布法罗排名飙升的转折点，正是凯卡莱宁在去年12月15日从高级顾问升任总经理，取代了执教五年多后被解雇的凯文·亚当斯。

管理层变动时，军刀队已经取得三连胜，随后更追平队史纪录地打出十连胜。从此他们再未回头。奥运休赛期归来后，布法罗取得14胜4负2加时负的战绩，而自12月以来最差的低谷也不过是0胜1负2加时负的小滑坡。

“队员们为这一刻付出了巨大努力，”拉夫说，“我们每个月都保持稳定，打出了高质量的冰球。艰苦的付出终于得到了回报。”

虽然亚当斯的下课刺激了球队，但球员健康状况改善同样关键。

随着约什·诺里斯和杰森·祖克回归，军刀队的前两组锋线得到补强；门将位置也因乌科-佩卡·卢科宁摆脱赛季初伤病而提升——他与亚历克斯·莱昂重新轮换首发。卢科宁在赛季初取得4胜5负1加时负后，自12月21日起打出15胜4负2加时负的惊艳表现。

“我认为我们配得上现在的地位……从12月初的困境走到今天，队员们付出了太多，也回报了太多。”拉夫总结道。

凯卡莱宁在上月交易截止日前也通过引援增强了阵容深度：引进中锋萨姆·卡里克、前锋坦纳·皮尔森以及防守球员洛根·斯坦利和卢克·申恩。

球队目前由两位效力最久的球员领衔：2018年选秀状元达林，以及前锋塔奇·汤普森（他在2018年夏天通过莱恩·奥莱利交易从圣路易斯来到布法罗）。

达林以69分在NHL防守球员中排名第六，汤普森则以38个进球与所有滑行球员并列第11位。

布法罗的下一个考验是赢下一轮季后赛系列赛——他们自2007年第二轮六场淘汰游骑兵队后便再未突破首轮。

这次逆转让早已厌倦失利的球迷重燃热情。这些年来，球队经历了多次失败的重建计划，人才如走马灯般进出布法罗——从奥莱利离队，到2021年11月杰克·艾歇尔因颈部治疗分歧被交易至维加斯。讽刺的是，这两人后来都随新球队赢得了斯坦利杯。

军刀队建队54年来从未捧起过斯坦利杯。

“这是我们长期奋斗的目标，终于能重返季后赛，”汤普森说，“这种感觉太棒了。”

“我真心为团队骄傲，”亚历克斯·塔赫补充道，“我们等待这一刻太久了。”

本赛季布法罗主场21次售罄门票（包括连续15场），而去年仅有5场满座。

这支球队展现了强大的逆转基因：截至周六，军刀队已实现19场逆转胜利，在NHL并列第七。其中最经典的是上月对阵坦帕湾闪电队——他们在常规时间还剩9分钟时以5-7落后，最终以8-7实现惊天翻盘。

闪电队周六也锁定了季后赛席位（随后击败了波士顿棕熊队），连续第九年晋级，也是过去十三年中的第十二次。