专家们常建议：“多动脑”有助于预防痴呆。但具体该怎么做？或许，“拉伸大脑”才是更贴切的形容。

每天玩填字游戏，你可能只是填字技巧更熟练了。然而，越来越多的研究表明，多种习惯和爱好就像一场认知锻炼，能积累知识和技能，随着年龄增长，让大脑的某些部分变得更强大。

近期一项研究指出，从童年到退休期间持续进行智力刺激活动——如阅读写作、学习外语、下棋、解谜、参观博物馆等——即终身学习，与降低阿尔茨海默病和认知衰退的风险相关。

“这些活动有点像在拉伸你的大脑和思维，你在运用不同的认知系统，”芝加哥拉什大学医学中心的神经心理学家安德烈亚·扎米特解释道，她领导了这项研究。

如果你早年没有接触扎米特所说的“认知丰富活动”，现在开始也为时不晚。中年是保护大脑健康的关键时期，科学家们正在探索各种可能保持头脑敏锐的方法，从学习音乐到观鸟，再到脑力训练游戏。

“关键不在于某一种特定活动，而在于找到你可能有热情、有意义的活动，”扎米特强调，并指出要坚持下去，而非浅尝辄止。

身体健康对大脑健康同样至关重要。因此，专家们也推荐能让人出汗的运动，以及控制血压、保证良好睡眠，甚至包括晚年接种疫苗。

梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士提醒，目前没有预防痴呆或正常衰老性认知衰退的“神奇配方”。但他表示，生活方式的改变提供了“延缓衰退进程”的机会。

扎米特的终身学习研究招募了近2000名年龄在53岁至100岁之间的老年人，他们初始时均无痴呆症状，并被追踪了八年。研究人员询问了他们青年、中年及老年时期的教育和其他认知刺激活动情况，并进行了一系列神经学测试。

扎米特团队在《神经学》期刊上报告称，部分参与者最终被诊断出阿尔茨海默病，但与终身学习活动最少的人群相比，活动最丰富的人群发病时间晚了五年。此外，中年及以后保持较高的脑力活动水平与认知衰退速度较慢相关。

扎米特指出，更有趣的是对研究中去世的948名参与者的尸检发现：即使他们的大脑已出现阿尔茨海默病的典型病理特征，那些认知上更“丰富”的人在去世前仍拥有更好的记忆和思维能力，衰退速度也更慢。

这就是科学家所称的“认知储备”。它意味着学习强化了大脑多个区域的神经连接，帮助大脑更具韧性，能够在一段时间内应对衰老或疾病造成的损伤。

拉什大学的研究无法证明因果关系——它只显示了认知刺激与痴呆风险之间的关联。其他研究也提供了类似线索，例如那些将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。

另一项研究提示，大脑“速度训练”——使用在线程序，要求在屏幕闪烁且干扰增加时识别图像——也可能有益。美国国立卫生研究院资助的一项研究正在检验旨在提升注意力和反应速度的长期计算机化练习是否具有益处。

班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆表示，大脑处理速度影响我们处理多任务或驾驶的能力。她虽未参与脑力训练研究，但目前建议选择能锻炼即时思维能力的活动——比如加入读书俱乐部，将个人阅读与讨论及社交结合。

许多在中年出现的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆的风险。例如，高血压会损害血管，对心脏不利并减少大脑血流量；控制不佳的糖尿病可能引发大脑中有害的炎症。

这意味着，对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃蔬果、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——同样有益于大脑健康。

还有一个额外建议：接种带状疱疹疫苗。它不仅能预防那种极其疼痛的皮疹，越来越多的研究还显示，接种者患痴呆症的风险更低。